在经典电动力学里，光本质上是电场与磁场交互形成的电磁波，在非真空环境中，由于介质分子的存在，介质受电磁场作用后会激发极化电荷、磁化电流等，削弱电磁场（这时候就有所谓的介质下的介电常数、磁导率），从而使光速下降。实际上，某介质下的光速就是该介质下的介电常数乘以磁导率的根号的倒数。电磁波的传播并不依赖于介质。