“在中国的历史上，伟大的人物有很多，但是像张居正那样划时代的人物却很少”，这是朱东润先生在其作品《张居正大传》中对居正的评价。隆庆六年穆宗朱载垕去世，万历皇帝朱翊钧继位，高拱去而居正即，从张居正代替高拱成为内阁首辅的那一刻起，也就注定了他要成为一个划时代的人物。在张居正成为内阁首辅以前的一段时间里，明朝的政局不算清明。
那个时候的大明王朝已经没有了太祖和成祖的武功，也没有了仁宗和宣宗的文治。从世宗即位之初的“大礼仪”事件开始，再到后来嘉靖二十九年蒙古俺答汗举兵犯京造成的“庚戌之变”，便已经可以窥探此时的明王朝已经是有风前烛，雨中灯之势的微弱苗头，以海瑞为代表上书《治安疏》中所言:“为直言天下第一事，以正君道，明臣职，求万事治安事。”更是有“嘉靖嘉靖，家家皆净”对于当朝的评价。可见此时积弊甚重，君王不行正道，臣子亵渎其职，至于国祸丛生，各种严重的社会问题不断爆发。嘉靖的在位后逐渐迷信方士，整日斋醮敬天，寻求长生之事，不理朝政。加之内阁首辅严嵩专行贪污腐化之事，专擅国政，导致朝廷风气日益败坏，即使有过短暂的嘉靖中兴，但也不过只是昙花一现，终究是不能阻止明王朝的衰颓局势。
熬过了嘉靖朝的45年，其子朱载垕，穆宗承大统，在此期间，张居正于隆庆二年上书《陈六事疏》，为穆宗指出当朝六大弊病，希望穆宗能够励精图治，穆宗做到了，但是只做到了一部分，在政治、经济、军事方面有了一定的成就，但因其为人仁厚宽容，放任党争，以致朝纲紊乱，浮议肆起，朝廷没有足够的威严，居正在《陈六事疏》中所流露出的信息是希望穆宗能够包揽大权，做一个独裁者，以达到整肃朝纲的目的，他与自己的父亲在把控朝政，施展帝王权术这一方面，是完全不能相比的，很显然以穆宗的性格，是无法完成这一事业的，而且穆宗沉迷酒色，身体每况愈下，最终于隆庆六年逝世。
穆宗离世后，其子年仅十岁的神宗继位，当时朝中一片哗然，主少国疑之际，最易生变，时任内阁首辅的高拱因为一句“十岁太子，如何治天下”而被罢去了首辅之位，但是任何事情的发展不是因为一件事或者几件事而导致的最终结果。
高拱为人高傲自大，目中无人，对宦官更是瞧不起，当时身为宦官的冯保眼看就要登上司礼监掌印太监之位，而高拱的反对促使穆宗打消了这个念头，因此就冯保和高拱两人的关系，必定是水火不相容；高拱在位首辅期间的专横跋扈，朝堂众人是有目共睹的，其手底下的爪牙更是数不胜数，在朝中的势力盘根错节，有多人因高拱登上高位，就有多少人因为高拱去位，其中高拱与前任首辅徐阶两人的矛盾更是满朝皆知，最后斗争的结果也是以高拱胜利收尾，徐阶落魄归乡，其子也遭高拱流放，这一切张居正是看在眼中的，其身为徐阶的弟子，两人又同在内阁共事，难免不生嫌隙。